Dr. Stephen Black wordt vermoord aangetroffen op een bus die toeristische ritjes door Oxford en omgeving maakt. Om de route van de bus te checken, rijdt Hathaway een ritje mee en zo komt hij terecht in Crevecoeur Hall, een prachtig landgoed waar hij zelf zijn jeugd heeft doorgebracht als zoon van de conciërge. Het is voor de jonge detective een aangenaam weerzien met het domein en zijn bewoners, niet in het minst met de glamoureuze Scarlett Mortmaigne.

Scarlett is de dochter van de eigenaar, de markies van Tygon, en als kind konden James en zij al erg goed opschieten. De moordzaak komt in een stroomversnelling wanneer in de kapel van Crevecoeur Hall op een verborgen plaats een bebloede kandelaar wordt aangetroffen. Dr. Hobson kan al snel bevestigen dat de kandelaar het moordwapen is. Dr. Black is klaarblijkelijk op het domein van de familie Mortmaigne vermoord. Maar door wie en waarom?

Lewis en Hathaway worden naar het universiteitsobservatorium van Oxford geroepen. Daar is onderaan de trap het levenloze lichaam van Andrew Crompton gevonden. Crompton was amateur-astronoom en hoofd van Gresham College. Op aanwijzing van Cromptons vrouw Isobel brengen de speurders een bezoek aan vrienden van het koppel: Gwen Raeburn, docent astrofysica, en haar echtgenoot Sir Arnold Raeburn.

Gwen zegt dat het notitieboekje dat bij het lichaam werd gevonden aan Jez Haydock toebehoort, één van haar studenten. Lewis en Hathaway ontdekken ook dat Crompton de laatste tijd vaak naar de kerk ging en dat hij op de dag van zijn dood gebiecht had bij Father Francis. Vreemd is ook dat hoofdportier Roger Temple overvallen is en dat hij dat niet heeft gemeld aan de politie.

Het is Halloween en Lewis en Hathaway moeten de dood onderzoeken van professor Ligiea Willard. De vrouw is vermoord met een priem door haar hart. Gerechtsdokter Laura Hobson is ontzet: Ligiea was een studievriendin aan de universiteit. Lewis en Hataway krijgen het bezoek van Ursula Van Tessel, een medium die beweert dat ze de dood van Ligiea had voorspeld.

De volgende ochtend vinden een paar studenten een cryptische boodschap, gevormd door magneetjes op hun ijskast. Ze besluiten een séance te organiseren met Ursula Van Tessel en die onthult dat op de kamer van een van de studenten, Rowena, ooit iets vreselijks is gebeurd. De volgende dag wordt ook Rowena vermoord. Het vreemde is dat zowel Laura Hobson als Ligiea Willard ooit in hetzelfde huis hebben gewoond …

Op een vakantiedag in augustus worden Lewis en Heathaway naar Chaucer College geroepen: in de fontein van het college is het lichaam gevonden van Ethan Croft. De man nam dat weekend deel aan een quizcompetitie in de gebouwen van het college. 

De competitie is georganiseerd door quizfanaat Marcus Richards. Er zijn twaalf deelnemers en de hoofdprijs bedraagt 5000 pond. Croft, een onderwijzer, stond na de eerste dag aan de leiding en had die avond nogal uitbundig geflirt met twee vrouwelijke concurrenten: Eva Rigby en Robyn Strong.

De meeste deelnemers aan de quiz hebben op de een of andere manier iets te maken met Oxford: het zijn professoren, studenten of ex-studenten. Lewis en Hathaway krijgen de ultieme quizvraag voor hun kiezen: wie heeft de moord gepleegd?